Al evaluar la mortalidad atribuible al consumo de tabaco en la Unión Europea, se observa que en los hombres esta mortalidad ha ido aumentando considerablemente hasta 1985 y a partir de aquí se aprecia un descenso gradual. Sin embargo, en las mujeres, esta mortalidad ha continuado incrementándose lentamente durante los últimos 30 años.

En 1990, el tabaco fue responsable de 511.700 muertes (423.000 hombres, 89.700 mujeres) en la Unión Europea, de las cuales más de la mitad ocurrieron en personas de 35 y 69 años, perdiéndose con ellas una media de 21 años de vida. Las causas de la mortalidad atribuible al tabaquismo en la UE (1990) se ven reflejadas en la siguiente tabla, siendo las enfermedades cardiovasculares y el cáncer de pulmón responsables de la mayoría de estas muertes. Hay que destacar que el 44% de las muertes por cáncer de pulmón ocurrieron en hombres y el 8% en mujeres.

TABLA 4.
MORTALIDAD ATRIBUIBLE AL TABAQUISMO EN LA UNIÓN EUROPEA, SEGÚN LAS CAUSAS. AÑO 1990.

En España, el tabaco ha ocasionado la muerte de 621.678 personas, durante el período 1978-1992, lo que significa el 14% de la tasa de mortalidad global anual. En ese mismo período, las muertes atribuibles al consumo de tabaco, en población de 35 y más años, han pasado de 37.259 a 46.226, lo que representa un 24% de aumento en la mortalidad debida al tabaquismo.

En 1997, el número medio de cigarrillos consumidos (población de 15 y más años) en España por habitante y año fue de 2.361. La evolución de este consumo durante el período 1960-1997.

Un tercio de estas muertes fueron prematuras (entre población de 35 a 64 años), con la consiguiente pérdida en años potenciales de vida (entre 10 y 20 años).

Aunque la mayoría de estas muertes ocurrieron en hombres (93,4% en 1992), hay que destacar que la mortalidad en las mujeres ha experimentado un aumento considerable entre 1978 y 1992, siendo el incremento anual promedio de 6,7%.

Según datos de 1992, las principales causas de mortalidad producidas por el tabaco se deben al cáncer broncopulmonar (27,8%), a la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (9,3%), a la cardiopatía isquémica (14,5%) y la enfermedad cerebrovascular (12,6%).

El consumo de tabaco causa una elevada tasa de morbilidad y se le relaciona con más de 25 enfermedades. La población fumadora tiene un riesgo aumentado de padecer cáncer, especialmente broncopulmonar, enfermedades cardiovasculares y enfermedades respiratorias, principalmente.

El consumo del tabaco en la mujer embarazada está asociado con patología placentaria, aborto espontáneo, parto prematuro y muerte súbita del lactante. En el feto puede producir trastornos del desarrollo estato-ponderal. Los niños, que están sometidos al humo del tabaco ambiental, presentan una mayor incidencia de infecciones de las vías respiratorias altas, otitis media, sinusitis, bronquitis, neumonías, cataratas, cólicos postprandiales etc. Los adultos no fumadores, presentan un incremento del número de casos de cáncer de pulmón, enfermedades cardiovasculares y respiratorias.

La exposición involuntaria al humo ambiental del tabaco (el tabaquismo pasivo) está provocando un serio problema de salud pública. Esta exposición supone un riesgo considerable por la morbi-mortalidad que genera en la población no fumadora. El impacto que el humo del tabaco ambiental tiene sobre la mortalidad humana es dos veces mayor que el impacto producido por el conjunto de todos los contaminantes ambientales reconocidos como tóxicos y que son objeto de control.

El humo ambiental del tabaco contiene aproximadamente 4.700 componentes químicos, de los cuales al menos 43 se han demostrado tóxicos y carcinogénicos. La población no fumadora esta expuesta a estos componentes tóxicos que se emiten en el humo del tabaco de las personas fumadoras.

Numerosos estudios epidemiológicos han puesto de manifiesto los efectos nocivos que el humo ambiental del tabaco tiene para la salud de la población no fumadora. Así, esta población tiene un riesgo aumentado de padecer cáncer de pulmón, enfermedades respiratorias y cardiovasculares. La población infantil acusa ostensiblemente la exposición al humo ambiental del tabaco, sufriendo con más frecuencia dolencias de tipo respiratorio como neumonías y bronquitis, reducción significativa de la función respiratoria, asma y otitis. Asimismo, durante el embarazo y la lactancia se han evidenciado los efectos nocivos del tabaquismo pasivo en la descendencia de madres no fumadoras.

El consumo de tabaco representa un volumen importante en los gastos sanitarios y sociales de nuestro país. La evaluación hecha por el Banco Mundial de los costes económicos indirectos de la morbilidad y la mortalidad prematura, atribuible al tabaco, pone de manifiesto que estos costes son casi once veces más elevados que los beneficios que produce.

El tabaco causa en España elevadas pérdidas humanas. A las 46.226 muertes (1992) producidas por el tabaco, de las que más de 15.000 fueron prematuras y ocasionaron pérdidas considerables en años potenciales de vida, hay que añadir el elevado coste económico generado.

A los gastos sanitarios ocasionados por las estancias hospitalarias (250.000 millones de pesetas en 1993) habría que añadir los producidos por la asistencia extrahospitalaria, el gasto farmacéutico, los gastos sociales ocasionados por las pensiones e invalideces, el absentismo laboral, los accidentes y las lesiones que sufre más frecuentemente la población fumadora.